Mat for sultne munner, fôr for dyr på vei til slakteriet, fiber for klær og til og med i noen tilfeller, drivstoff for kjøretøy-stammer alle fra globale jordbruk. Som et resultat, har i verdens tempererte strøk menneskelig landbruk fortrengt 70 prosent av gressletter, 50 prosent av savanner og 45 prosent av tempererte skoger. Jordbruk er også den ledende årsaken til avskoging i tropene og en av de største kildene til klimagassutslipp, en stor bidragsyter til den pågående utryddning av arter som er kjent som «sjette utryddelse», og en flerårig kilde for ufornybart grunnvann, og vannforurensning .
For å begrense de miljømessige konsekvensene av landbruket samt produsere mer sunn mat, har noen bønder slått over til såkalte «organiske teknikker». Denne typen driftsform er ment å minimere miljø-og helsefare virkninger ved å unngå bruk av syntetisk gjødsel, kjemiske pesticider og hormoner, eller antibiotiske behandlinger for husdyr. Men økt bruk av industriell teknologi, spesielt syntetisk nitrogengjødsel, har matet den stadig økende befolkningen over det siste århundret. Kan økologisk landbruk virkelig fø en verden med ni milliarder mennesker?
I et forsøk på å bringe klarhet i hva som har altfor ofte vært en følelsesmessig debatt, utført miljømessige forskere ved McGill University i Montreal og University of Minnesota en analyse av 66 studier som sammenligner konvensjonelle og økologiske metoder over 34 forskjellige beskjære arter. «Til sist fant vi ut at organiske avlinger er betydelig mindre enn konvensjonelle avlinger,» forklarer McGill. «Men, de kan likevel variere, med bl.a. ulike forhold. Når bøndene gjelder beste praksis, og legger til rette for avlingene sine, blir resultatene bedre.»
Spesielt leverer økologisk landbruk bare 5 prosent mindre avkastning i områder hvor avlingene blir forsørget av regnvann, som for eksempel alfalfa eller bønner, og i flerårige vekster, slik som for eksempel frukttrær. Men når det kommer til store kornavlinger, som mais eller hvete, og grønnsaker, som brokkoli, leverer konvensjonelle metoder i gjennomsnitt 25 prosent mer avkastning.
Nøkkelen for ytterligere større avlinger via organiske metoder ser ut til å være nitrogen.Store doser av syntetisk gjødsel kan holde tritt med høy etterspørsel fra avlinger i vekstsesongen bedre enn den langsomme utgivelsen fra kompost eller husdyrgjødsel. Selvfølgelig er kostnaden ved å bruke 171 millioner tonn syntetisk nitrogengjødsel betalt i dødsoner ved munningene av mange av verdens elver. Disse anoksiske sonene er resultatet fra nitrogen-rik avrenning, som i sin tur fremmer algeoppblomstring som dermed dør, og i separasjon, suger alt oksygenet ut av nærtliggende farvann. «For å ta opp problemet med nitrogen-begrensning og likevel produsere høy avkastning, bør økologiske bønder bruker best mulig praksis, levere mer organisk gjødsel eller vokse belgfrukter og/eller flerårige vekster,» sier Seufert.